Несмотря на то, что даты принятия на вооружение советских и НАТОвских патронов несколько разнесены во времени, их периоды параллельного «конкурентного» сосуществования продолжались в течение десятков лет, порождая широкий ряд модификаций и улучшений как самих боеприпасов, так и систем вооружения большинства стран мирового сообщества. Эти боеприпасы получили обобщенное неофициальное название «промежуточные», так как по своим ТТХ они представляют нечто среднее между пистолетными и винтовочными патронами. В СССР после принятия на вооружение автомата АК отечественный «промежуточный» патрон получил официальное название «автоматный». 
Первые «опыты»
Сейчас довольно сложно определить отправную точку в истории создания промежуточных патронов. Концепция снижения массогабаритных характеристик боеприпаса и оружия была актуальна во все времена. С появлением в XIX в. металлических патронов и организации их массового производства для нужд вооруженных сил распространенной практикой было принятие на вооружение карабинов под менее мощный укороченный патрон, разработанный на базе штатного винтовочного боеприпаса. Идея малогабаритного боеприпаса нашла значительное распространение в конце XIX в. во время перевооружения большинства стран оружием уменьшенного калибра под патроны с оболочечными пулями и бездымным порохом. Если большая часть стран приняла на вооружение патроны кал. 7,62-8 мм, то некоторые державы предпочли совсем уж «малокалиберные» боеприпасы кал. 6,5-мм: 6,5х51SR Arisaka (Япония, 1897 г.), 6,5×52 Carcano (Италия, 1891 г.), 6,5x54R Mannlicher (Румыния, 1892 г., Нидерланды, 1895 г.), 6 mm Lee Navy (флот США, 1895), 6,5×54 Mannlicher-Schoenauer (Греция, 1903 г.), 6,5×55 Swedish Mauser (Швеция, 1893 г., Норвегия, 1896 г.). Конечно, все эти боеприпасы никак не попадали под определение «промежуточных», т.к. были приняты в качестве единых армейских патронов для винтовок и, впоследствии, для пулеметов. Однако на общем фоне это были первые штатные армейские малокалиберные патроны с уменьшенными габаритами. 
Первые попытки создания самозарядного и автоматического оружия часто базировались на еще более экзотических патронах, необычных как по внешнему виду, так и по внутреннему устройству. К примеру, в 1894 г. мексиканский конструктор первой в мире самозарядной винтовки Мануель Мондрагон (Manuel Mondragon) совместно со швейцарским коллегой Эдуардом Рубином (Eduard Rubin) разработали вариант винтовки под совсем уже «малокалиберный» патрон 5,2х68. Одним из первых идею создания патрона с улучшенными баллистическими характеристиками путем уменьшения калибра для автоматического армейского оружия сумел воплотить русский конструктор Владимир Григорьевич Федоров. В 1911 г. он разработал самозарядную винтовку под штатный трехлинейный патрон (7,62х54R), а уже в 1913 г. представил на испытания модель автоматической винтовки под бесфланцевый патрон 6,5х57 собственной разработки. Однако и этот патрон с большой натяжкой можно назвать «промежуточным» в современном понимании этого термина, несмотря на все его положительные свойства. С началом Первой мировой войны организация производства новых патронов стала невозможной, и в 1915 г. Федоров приспособил свою винтовку под японский полуфланцевый патрон 6,5х51SR Arisaka. Несмотря на то, что патрон 6,5-мм Arisaka являлся типичным винтовочным боеприпасом того времени, в рамках российского эксперимента его условно можно считать промежуточным на фоне достаточно габаритного штатного 7,62х54R. Специфика первых воздушных боев І Мировой войны с применением ручного оружия вынудила некоторые страны заимствовать определенные образцы стрелкового оружия на гражданском рынке. Так, англичане и французы вооружали своих летчиков самозарядными винтовками Winchester M1905 под патрон калибра .351 WSL (Winchester Self Loading, 9х35SR). В современном понимании этот боеприпас вполне можно считать «промежуточным», т.е. промежуточным по мощности между пистолетными и винтовочными. Лишь в конце войны появились первые, специально разработанные промежуточные патроны. Например, во Франции в 1918 г. г. один из создателей ручного пулемета Шоша — конструктор Рибейроль (Ribeyrolle) — предложил вариант автоматической винтовки под разработанный им полноценный промежуточный патрон 8х35SR, созданный на базе .351 WSL. 
До и во время Второй мировой
После окончания Первой мировой войны большинство стран по разным причинам прекратили работы по созданию промежуточного патрона. Многие государства находились в тяжелом экономическом положении после военной разрухи и просто не имели возможности заниматься перспективными разработками. Молодые страны, такие как Польша, Чехословакия, страны Балтии и другие, только начали создавать собственные вооруженные силы из осколков былых империй. Некоторые вынуждены были провести полное или частичное перевооружение на новые винтовочно-пулеметные калибры с учетом опыта прошедшей войны. В 1924 г. Франция разработала патрон 7,5х58 Mle 1924 для замены морально устаревшего 8x50R Lebel, а в 1929 г. появилась его укороченная версия — патрон 7,5×54 Mle 1929. В том же 1929 г. Япония принимает на вооружение полуфланцевый пулеметный патрон 7,7x58SR Тип 89, который через три года сменила модифицированная версия Тип 92, а в 1939 г. на воо ружение был принят его бесфланцевый вариант — патрон 7,7×58 Tип 99. В 1929 г. Норвегия приняла на вооружение мощный боеприпас 7,92х61. 
В начале 1930-х гг. Австрия, Венгрия и Болгария приняли на воо ружение усиленный винтовочно-пулеметный патрон 8х56R Mannlicher, разработанный на базе прежнего 8х50R Mannlicher. В 1932 г. Швеция приняла на вооружение пулеметный патрон 8х63. В 1935 г. на вооружение Италии поступил новый пулеметный патрон 8×59 Breda, а в 1938 г. — винтовочно-пулеметный боеприпас 7.35×51 Carcano. Акценты в области разработки оружия с уменьшенными массогабаритными и баллистическими характеристиками сместились в то время в сторону боеприпасов «пистолетных» калибров. Этот класс вооружений, получивший название пистолеты-пулеметы, разрабатывался как вспомогательное оружие, а основными по-прежнему оставались винтовки и пулеметы под мощные патроны, разработанные в конце XIX в. В начале 1920-х гг. в СССР некоторыми авторитетными военными специалистами высказывались соображения о замене чересчур «громоздкого» штатного винтовочного боеприпаса кал. 7,62-мм на новый патрон с уменьшенным калибром и общими габаритами. В качестве одного из претендентов на эту роль даже выдвигался 6,5х51SR Arisaka, т.к. в стране имелся достаточный опыт эксплуатации и производства этого боеприпаса. Однако в 1926 г. было принято твердое решение оставить на воо ружении существующий винтовочный патрон и проводить перевооружение армии в этом калибре. В качестве вспомогательного боеприпаса был принят 7,62-мм пистолетный патрон обр. 1930 г. (7,62х25 ТТ), предназначенный для использования с полуавтоматическим пистолетом (ТТ) и пистолетами-пулеметами (ППД, ППШ). 
В начале 1920-х гг. работы по созданию промежуточного патрона и оружия под него проводились только в Швейцарии. Уже в 1921 г. Адольф Фуррер (Adolf Furrer) разработал патрон калибра 7,65х35, а чуть позже появился бо еприпас фирмы Солотурн (Solothurn) калибра 7,65х38. Однако швейцарские разработки вскоре были свернуты, и к ним вернулись уже после Второй мировой войны, в конце 1940-х гг. Но разработки промежуточных патронов в середине 1920-х гг. на этом не закончились, и эстафету швейцарцев сразу же перехватили немецкие конструкторы, тесно сотрудничавшие с ними во всех сферах военных исследований. За работу взялись сразу несколько фирм. В 1927 г. компания «Рейнметалл-Борзиг» (Rheinmetall-Borsig) создала патрон 8х42,5 для самозарядной винтовки собственной конструкции Gewehr 28. В том же году фирма DWM предложила свой опытный патрон 7х39 (код по каталогу DWM — 581). В 1935 г. фирма Geco разработала патрон 7,75х39,5 для автоматического карабина конструкции Хайнриха Фолльмера — А35. С середины 1930-х гг. патронная фирма RWS отрабатывала патроны 8,15х46 и 7х46. Однако все перечисленные образцы боеприпасов так и остались на стадии экспериментов. В 1938 г. к работам по промежуточному патрону подключилась фирма Polte. После анализа и систематизации опыта фирм DWM, RWS и Geco специалисты из Polte в 1939 г. представили два образца опытных патронов — 8х45 и 7х45. Несмотря на широкий размах экспериментальных работ по созданию промежуточного патрона, немцам так и не удалось закончить эти разработки до начала Второй мировой. В этом их опередили США, которые 30 октября 1941 г. приняли на вооружение патрон уменьшенной мощности 7,62х33 (.30 Carbine). Новый боеприпас американской армии был разработан на базе охотничьего патрона .32 WSL (Winchester Self Loading), в котором длина гильзы была увеличена до 33 мм и уменьшен выступавший за пределы корпуса гильзы фланец. Для снаряжения патрона 7,63х33 использовалась новая оболочечная пуля массой 7,1 г и специально разработанный порох с массой навески 0,94 г. 
Реалии затяжной войны на нескольких театрах боевых действий заставили немцев пересмотреть концепцию перспективного патрона. На первое место была поставлена технологическая составляющая производства, что могло быть достигнуто за счет максимальной унификации со штатным боеприпасом 7,92х57. Поэтому гильза и калибр стандартного армейского патрона были взяты в качестве основы для дальнейших разработок. В 1940 г. фирма Polte создала укороченную версию патрона 7,92х57 с длиной гильзы 30 мм (7,92х30). Одинаковая донная часть патронов позволяла использовать существующее патронное оборудование и технологии с небольшими изменениями, связанными с меньшей длиной гильзы. После проведения серии испытаний длина гильзы опытного патрона была увеличена до 33 мм, и в 1942 г. патрон 7,92х33 под названием Maschinenkarabinerpatrone S (Mkb.Patr.S) был отправлен на полигонные испытания с новыми автоматическими карабинами Mkb.42(W) фирмы «Вальтер» и Mkb.42(H) фирмы «Хенель». В том же 1942 г. новое оружие и патроны были отправлены на войсковые испытания на Восточный фронт, а к 1943 г. опытные немецкие образцы уже попали в качестве трофеев в распоряжение советских военных специалистов. Положительный немецкий опыт по использованию промежуточного патрона и автоматического оружия под него подтолкнул отечественное военное руководство к началу активных разработок собственного оружия под промежуточный патрон прямо во время войны. 
Рождение «промежуточного»
Считается, что отправной точкой в разработке отечественного патрона уменьшенной мощности стало совещание Технического совета Народного комиссариата вооружений, проведенное 15 июля 1943 г. На нем были представлены образцы вооружения и промежуточные бо еприпасы германского (трофейный автоматический карабин Mkb.42Н и патроны к нему 7,93х33) и американского (самозарядный карабин М1 c патронами 7,62х33 (.30 Carbine)) производства. Наибольший интерес советских специалистов вызвал немецкий комплекс «оружие–боеприпас», и на основании немецкого опыта было принято решении о начале отечественных разработок в этом направлении. В рамках этих работ предполагалось создание патрона с уменьшенными габаритными и весовыми характеристиками и проектирование под него новых образцов индивидуального оружия, позволяющего заменить сразу два вида стрелкового вооружения — винтовку/карабин и пистолет-пулемет. Помимо общей сложности создания принципиально новой бесфланцевой гильзы, очень серьезным вопросом оказался выбор калибра нового патрона. Уже к концу июля 1943 г. главным конструктором патронного ОКБ-44 Е.М. Елизаровым были представлены расчетные характеристики опытных патронов в калибрах 5,6; 6,5 и 7,62 мм. Но по разным причинам, главным образом технологического и экономического характера, было принято решение о целесообразности отработки первых вариантов экспериментальных патронов в калибре 7,62 мм. По предварительным расчетам масса пули со свинцовым сердечником устанавливалась в 8 г, а общий вес патрона в 17 г. Одним из основных доводов в пользу выбора калибра 7,62 мм были опасения в неудовлетворительной убойности пуль меньшего диаметра, а также технологические трудности в производстве специальных пуль в малых калибрах. К сентябрю 1943 г. ОКБ-44 были представлены два варианта 7,62 мм патрона, один из которых, с длиной гильзы 41 мм, был принят на вооружение под обозначением «обр. 1943 г.». Параллельно несколько оружейных КБ приступили к разработке опытных карабинов под новый патрон. Но работы с боеприпасами меньшего, чем 7,62 мм, калибра на этом не закончились. В 1944 г., уже в процессе производства патрона 7,62х41, ГАУ инициирует опытные работы, направленные на улучшение его характеристик и дополнительные исследования нескольких видов патронов в калибре 6,75 мм, которые были предложены видными советскими оружейниками — заместителем председателя Техсовета НКВ В.Г. Федоровым и профессором Артакадемии генерал-лейтенантом А.А. Благонравовым. В ходе этих работ отрабатывались варианты патронов 6,75-7,62 мм с гильзой увеличенной длины и с суррогатированными пулями со стальным сердечником. По результатам продолжительных испытаний восьми вариантов патронов калибра 6,75-7,62 мм в течение 1944-1947 гг. было принято окончательное решение о прекращении работ в калибре менее 7,62 мм. Тем не менее, одними из важнейших результатов проведенных исследований стали окончательная доводка нового пороха марки ВУ (винтовочный, укороченной резки) и разработка пули со стальным (суррогатированным) сердечником. Новая пуля с конической хвостовой частью и улучшенной формой головной части была принята к промежуточному патрону в 1948 г. и впоследствии получила обозначение ПС. Длина пули обр. 1948 г. была увеличена до 26,8 мм, по сравнению с пулей обр. 1943 г. (с длиной 22,8 мм). Длина патрона была оставлена без изменений — 55,5 мм, а форма модернизированной пули с бо’льшим радиусом оживала и лучшими баллистическими характеристиками при сохранении длины ведущей части прежней пули вынудила провести уменьшение длины гильзы на 2 мм — с 41 до 39 мм, после чего патрон «обр. 1943 г.» приобрел всем привычные теперь габариты — 7,62х39. Этот боеприпас стал классическим примером промежуточного патрона, а комплекс «патрон обр. 1943 г.» — «автомат Калашникова» на долгие годы превратился в один из символов могущества СССР в послевоенные годы.
Патрон ПС
В СССР военный патрон 7,62х39 получил название «7,62- мм патрон обр. 1943 г. с пулей со стальным сердечником ПС» и сокращенное обозначение «7,62 ПС». Первоначально аббревиатура ПС расшифровывалась как «пуля суррогатированная». Позже стали применять термин «пуля со стальным сердечником». Патрон с биметаллической гильзой получил индекс ГРАУ — 57-Н-231С, а боеприпас со стальной лакированной гильзой — 57-Н-231СЛ. Впоследствии указание типа гильзы в маркировке было упрощено, и патрон с обычной пулей со стальным сердечником получил индекс 57-Н-231. Первоначально к патрону образца 1943 г. была принята стальная биметаллическая гильза из стали, плакированной томпаком. Однако в 1948 г. в качестве вынужденной меры для патрона была разработана стальная латунированная гильза. Это было связано с перебоями в поставках биметалла из США по программе Ленд-лиза. Технология латунирования была заимствована в Германии, которая успешно применяла этот метод даже при производстве авиационных боеприпасов. Ее большим недостатком была повышенная вредность производства из-за применения ядовитых веществ (цианистого калия, углекислой меди и др.). Полный цикл производства биметаллических автоматных гильз в СССР был налажен только в 1952 г., а с начала 1960-х гг. была отработана и запущена в серийное производство технология изготовления стальных гильз, покрытых лаком зеленого цвета, что позволило получить значительную экономию дорогостоящего томпака. Начиная со второй половины 1960-х гг. стальная лакированная гильза стала основной для снаряжения патронов обр. 1943 г., и лишь некоторые типы патронов, снаряжаемых специальными пулями (трассирующией пулей Т и пулей с уменьшенной скоростью УС), продолжали производиться в биметаллических гильзах. Для 7,62-мм автоматного патрона был разработан специальный трубчатый порох ВУ (винтовочный, укороченной резки), который впоследствии получил обозначение ВУфл (винтовочный укороченной резки, флегматизированный). В 1970-е гг. отечественная промышленность освоила производство новых порохов сферического зернения. Этот вид имеет ряд серьезных преимуществ при использовании в автоматных патронах — высокую гравиметрическую плотность, повышенную прогрессивность и высокую удельную теплоту горения, а также высокую технологичность производства. В первую очередь новый тип пороха был использован для снаряжения 5,45-мм автоматных патронов, а с 1984 г. 7,62-мм патроны обр. 1943 г. также стали снаряжать сферическим нитроглицериновым флегматизированным порохом марки ССНф30/3,97. Для снаряжения автоматных патронов была принята пуля со стальным сердечником длиной 26,8 мм и весом 7,9 г. Она состояла из стальной оболочки, плакированной с двух сторон томпаком, свинцовой рубашки и штампованного сердечника из мягкой стали 10. С 1989 г. пули стали выпускать с термоупрочненным сердечником из высокоуглеродистых сталей марок 65Г, 70 и 75. После введения для снаряжения автоматных патронов пороха сферического зернения в 1984 г. некоторые патроны, выпущенные Климовским патронным заводом (№ 711), снаряжались пулями с уступом в донной части. Считается, что такой конструктивный элемент устраняет попадание мелких зерен пороха между пулей и дульцем гильзы во время патронирования. Однако пули такой формы присутствуют далеко не во всех патронах 711 завода 1980-1990-х гг. выпуска, а на некоторых пулях этот элемент имеет слабо выраженный характер. Патроны обр. 1943 г. с пулей ПС не имеют специальной цветовой маркировки. Исключением являются ранние партии патронов с пулями ПС, выпускавшиеся в 1948 году, вершина которых окрашивалась в желтый цвет. В начале 1960-х гг. одновременно с переходом на стальную лакированную гильзу Луганский патронный завод № 270 стал применять прозрачный лак-герметизатор на стыке пули и дульца гильзы и по контуру капсюля. В 1962-1963 гг. для герметизации патрона ввели темно-фиолетовый лак, нанесенный на места стыка дульца гильзы с пулей и по контуру капсюля, а с 1964 г. цвет лака-герметизатора изменили на красный (с красителем цвета «бордо»), который стал применяться для патронов всех типов. 
Военные боеприпасы 7,62х39 укупориваются в картонные пачки по 20 штук с последующим размещением 33 пачек в стальной оцинкованной, сварно-закатанной или штампованной металлической коробке. Две металлические коробки укладываются в деревянный ящик с общим количеством патронов 1320 штук. До конца 1950-х, в связи с активным применением в войсках карабинов СКС, также была распространена укупорка патронов в обоймах. В продолговатую картонную пачку укупоривалось две снаряженные обоймы по 10 патронов в каждой, с последующей укладкой в металлические коробки и деревянные ящики. Общее количество патронов в обоймах в ящике было 920 штук. После перехода в 1960 г. на штампованные металлические коробки с защитным эмалевым покрытием изменились общие габариты как самих металлических коробок, так и картонных пачек. Последние стали производиться меньших размеров, а штампованные коробки, наоборот, несколько больших. С началом широкого применения патронов со стальными лакированными гильзами Г, в начале 1960-х появился еще один тип укупорки патронов — по 120 штук в специальные влагонепроницаемые пакеты. Данная укупорка позволяла укладывать патроны непосредственно в деревянный ящик, без промежуточной металлической тары. Отличительной особенностью патронов, предназначенных для укупорки во влагонепроницаемые пакеты, является защитное оксидированное покрытие капсюля-воспламенителя черного цвета. С 1988 г. допускается укупорка во влагонепроницаемые пакеты патронов всех номенклатур и без защитного покрытия капсюля. Питание автоматов АК и АКМ осуществлялось из секторных коробчатых магазинов с двухрядным расположением 30 патронов. Магазины ранних выпусков имели плоские стенки и изготавливались штамповкой из стального листа. Позже на боковых стенках магазина появились ребра жесткости для повышения прочности. В 1960-х гг. была выпущена опытная серия алюминиевых магазинов с массивными ребрами жесткости по всей длине боковых стенок. Видимо, такие облегченные магазины были разработаны в первую очередь для воздушно-десантных войск. Однако магазины из мягкого алюминия в процессе эксплуатации выявили повышенную склонность к деформации при ударах и падениях, особенно в снаряженном состоянии. Интересно отметить, что магазины к АК, в отличие от пулеметных лент и дисков, не имели самостоятельного индекса в номенклатуре ГРАУ. Они обозначались в нормативных документах как Сборка 7, т.е. являлись неотъемлемой частью автомата. Лишь для автомата АКМ был разработан пластмассовый магазин с отдельным индексом 6Л10. Этот магазин изготавливался из материала АГ-4 на основе модифицированного фенолоформальдегидного связующего и наполнителя (стеклянных нитей), пригодного для работы в интервале температур от -196 до +200o. Для питания 7,62-мм ручного пулемета Дегтярева (РПД) применялась металлическая лента на 100 патронов (индекс 56-Л-327), составленная из двух кусков по 50 патронов, соединенных между собой при помощи патрона, вставленного в соединительные звенья при снаряжении ленты. Для удобства заряжания пулемета к одному из концов ленты прикреплялся наконечник, а к другому — фальшзвено, которое обеспечивало подачу последнего патрона в приемник пулемета. Снаряженная лента укладывалась в круглую металлическую коробку (индекс 56-ЖЛ-327), которая крепилась в нижней части ствольной коробки пулемета. В 1961 г. для замены пулемета РПД был принят ручной пулемет Калашникова РПК, унифицированный с автоматом АКМ. Для питания пулемета РПК были разработаны два типа магазинов — коробчатый на 40 и барабанный на 75 патронов. Коробчатые магазины отличались от магазинов АК и АКМ лишь большей емкостью. Они также вначале изготавливались из стали, а позже — из пластика. 
«Алюминиевые патроны» Интересной попыткой повысить количество носимого боезапаса, а также снизить вес боекомплекта военнослужащих воздушно-десантных войск стала программа по комплектации 7,62 мм автоматного патрона алюминиевой гильзой. Опытный патрон имел гильзу из алюминиевого сплава и штатную пулю ПС (со стальным сердечником) с покрытием стальной оболочки лаком вместо традиционного томпака. Место стыка пули и гильзы герметизировалось лаком белого цвета. В связи со специфическими свойствами алюминиевого сплава и особенностями технологии его вытяжки гильзы из этого материала имели запальную систему типа «боксер» — со вставной наковаленкой и одним запальным отверстием в центре донной перегородки гильзы. Наружная часть гильзы и алюминиевого капсюля покрывались графитным составом для защиты от коррозии. Опытные партии патронов с алюминиевыми гильзами производились на заводе в г. Климовске в первой половине 1960-гг. С началом работ по созданию малоимпульсного патрона калибра 5,6 мм/5,45 мм работы по «облегчению» штатного 7,62 мм патрона были прекращены. Оставшиеся партии использовались в качестве «расстрельного» материала для учащихся военных кафедр некоторых вузов.
Кроме СССР, попытки наладить серийное производство патронов с алюминиевыми гильзами предпринимались как в странах НАТО, так и в некоторых государствах Варшавского договора. Варианты алюминиевых гильз были отработаны в Чехословакии для патрона 7,62×39 vz. 43, во Франции — для патронов 7,5x54MAS и 5,56×45, в Швейцарии — для винтовочных патронов 7,5х54 и пистолетных 9х19. На протяжении более чем 15 лет в Америке шли разработки алюминиевых гильз к патрону 7,62х51 НАТО. По разным причинам все эти проекты остались на стадии опытных разработок или мелкосерийного производства. Тем не менее, алюминиевые гильзы «прижились» на гражданском рынке. Так, американская компания CCI-Speer выпускает широкий ассортимент «бюджетних» пистолетных патронов с алюминиевыми гильзами. Эти боеприпасы нашли широкое распространение в США и Европе, даже несмотря на то, что в их маркировке всегда наносятся две буквы NR, что означает Not Reloadable case (гильза не предназначена для переснаряжения).
